英国著名历史学家约翰认为，古希腊雅典的民主政治是“所有现代民主制度的源头”。它确立于公元前6世纪，是在平民与贵族斗争胜利的基础上，通过一系列改革（梯修斯改革、梭伦改革、克里斯蒂尼改革）建立起来的。公元前5世纪希波战争后，雅典民主制获得高度发展，进入全盛期。这一时期的主要管理机构有公民大会、500人议事会、陪审法庭和十将军委员会。 
    公民大会是最高的权力机构，每隔10天召开一次，一年召开40次。年满20岁的男性公民都有权参加，讨论通过有关城邦的内外政策、法律和法令，审查公职人员等。会上，公民可自由发言，展开辩论。提案表决时，多采用举手的方式，有关个人的选举和放逐，则用投陶片或其他方式。500人议事会的成员，最初由10个地区部落各选50人组成，后由公民抽签产生。其主要职责是为公民大会筹备提案，处理公民大会休会期间城邦的日常行政事务。陪审法庭有6000名陪审法官，由30岁以上的公民抽签产生。它是城邦的最高司法与监督机构，负责审理和判决各种重要案件，如叛国罪、渎职罪等。十将军委员会通过公民大会选举产生，负责统帅和指挥军队，并参与行政。委员会权力后来出现不断增长的趋势，首席将军逐渐握有军政实权。这一时期，雅典国家的一切公职（除了十将军委员会以外），对每个公民都是开放的，包括执政官及其他所有官职都由抽签选举，任何公民都可当选。在雅典民主制度之下，城邦的政治和经济生活比较公开和民主，每个公民都可以直接参政、议政，不仅协调了公民内部不同利益集团之间的矛盾，而且充分调动了公民的聪明才智和积极性。这一制度在当时具有重大进步意义，对雅典政治、经济和文化事业的发展起了积极的推动作用。但其局限性也十分突出，占人口绝大多数的妇女、外邦人和奴隶是没有公民权的。即使有公民权的农民和手工业者，由于忙于生计，也无法保证按时履行其公民义务。并且，由于私有财产引起的不平等，实际上绝大部分政治领袖都出自贵族阶层。 
    任何一种政治制度的形成，都有其相应的政治、经济、文化和历史环境。雅典城邦形成最具代表性的古典民主制度，也有其深刻的社会历史背景。 
    首先，从历史进程来看。民主作为一种国家形态，是与国家的产生与发展分不开的。思格斯指出，雅典是最典型的国家产生形式，“在这里，国家是直接地和主要地从氏族社会本身内部发展起来的阶级对立中产生的”。这也就是说，雅典城邦是在原始社会末期氏族制度解体的基础上建立的，尽管我们不能说雅典民主制度就是原始民主的简单重复和直接翻版，但原始民主对雅典城邦建立后的政治形态所产生的影响是不可低估的。亚里士多德指出，许多希腊人认为梭伦所实行的民主改革是“建立了雅典‘平民政体的祖制’”。这里所谓祖制显然是指长期驻留在希腊人脑海中的原始民主制。 
    其次，从经济形态来看。民主作为政治上层建筑必须建立在一定的经济基础之上，历史实践证明，民主政治与商品经济是不可分的。雅典城邦能形成不同于斯巴达的民主制度，在很大程度上就得益于它较为发达的商品经济。雅典三面环山一面临海，农业不发达，迫使它不得不向海外发展，这不仅表现为它对异族的殖民扩张，更主要地还表现为它的海外贸易。雅典民主发展的进程与其商品经济的发展进程是相应的。在梭伦改革时期，梭伦制定政策鼓励富裕阶级以其财富投人工商业，奖励外来工匠移居雅典并给予公民权，提倡公民学习手工业技术，这些措施极大地促进与工商业的发展。到伯里克利时代，雅典已成为希腊世界一个典型的工商业城邦。商品经济的发展对雅典城邦民主制度的发展产生了深远的影响：其一，商品经济的发展造成了人员的流动和不同氏族成员的杂居，根据血缘关系对成员进行的管理不能不让位于按地域对成员的管理，从而加速了国家产生的进程；其二，商品经济的发展造就了城邦的一支重要的政治力量—工商业阶层，包括工商奴隶主和平民，它们是民主发展的主要动力。历史实践证明，雅典民主政治发展过程中的每一次政治改革，都有着平民力量的支撑，不是受到平民的推动，就是依靠平民作坚强后盾；而在雅典政治发展过程中对建立民主政治具有重要贡献的政治家，如梭伦、克利斯提尼、伯里克利等人，都是工商业阶层的代言人，他们所实行的民主政策，往往是从有利于工商业发展开始的。其三，民主的观念总是和平等的观念相联系的，商品经济的等价交换原则广泛地培养了公民的平等意识，激发了公民对城邦事务的参与热情。 
    再次，从文化传统来看。古希腊神话是西方传统文化中最令人称道的组成部分之一，古雅典也饱受其浸润。古希腊神话是多神论的。在古希腊神话中，神是一个大家庭，每个神都有自己的权力和职责，而在神和神之间也存在着矛盾和对立，没有一个神可以制服其他所有的神而成为众神之首，人们对神的崇拜是多元的，并不是崇拜某一个神。这种多神论无疑是有助于民主思想的发育的。而且，古希腊的文化是以人为中心的、世俗的。在古希腊神话中，神也像人一样有七情六欲，每个神都有自己的优点和缺点，有自己的喜好和憎恶。这种以人为中心的世俗文化，提倡人性，强调人追求自己幸福的权利和自由，以及与之相应的责任，反对神性、神权和禁欲主义，为民主政治的发展奠定了深刻的思想基础。 
    在各种因素的综合作用下，雅典民主制度产生并开启了民主政治的进程，为后世产生了重大的影响。