从经济上看，资本主义发展是在生产力阶段性跃进基础上产业结构不断调整、生产关系日趋完善、世界市场逐步形成、经济格局不断演变以及与社会主义经济模式既相互竞争又相互借鉴的历史过程。 

　　一、从社会生产力发展的角度看，资本主义发展是通过一浪高过一浪的工业革命浪潮使资本主义社会生产力不断飞跃的历程：工场手工业时代——蒸汽时代——电气时代——信息时代。 

　　14、15世纪，伴随着农业和手工业生产技术的改进和商品经济的活跃，在意大利地中海沿岸的某些城市国家，出现了以雇佣关系为标志的资本主义萌芽。资本主义的萌芽，既是社会生产力发展的必然结果，也推动了社会生产力的不断发展。从16世纪到18世纪，是资本主义工场手工业时代，其基本特点是生产者使用简单工具，进行手工生产，生产力水平较低。从18世纪60年代起，为了满足国内外市场的需求，以获取更多的利润，英国率先进行了工业革命，逐步用机器生产取代手工生产，用蒸汽动力取代人力、风力、畜力，用蒸汽机车等新式交通工具取代马车等旧式交通工具。18世纪末19世纪初，工业革命逐渐扩展到欧美地区，使资本主义国家逐渐进入到蒸汽时代，生产力水平实现了一次历史性飞跃。19世纪六七十年代起，从美、德等国开始，又出现了以电力技术、内燃机和汽车、飞机等新式交通工具为重要标志的第二次工业革命的浪潮，使人类逐渐进入电气时代和钢铁时代，生产力水平实现了又一次历史性飞跃。20世纪四五十年代起，在自然科学研究实现重大突破的基础上和第二次世界大战的刺激下，从美国起源的以原子能技术、电子计算机、空间技术和生物工程的发明和应用为主要标志的第三次科技革命迅速发展，将人类又带入信息时代，实现了生产力水平的新飞跃。 

　　一浪高于一浪的工业革命浪潮，对资本主义来说，不仅极大地释放了资本主义生产潜力，增强了其物质技术基础，而且也增强了资本主义征服和改造世界的欲望和能力。对人类来说，一方面，改变了人类的生产方式、生活方式、工作方式、交往方式和思维方式，提升了人类物质和精神生活的水平，为全球一体化的逐步形成提供了物质技术条件；另一方面，也加剧了环境污染、资源枯竭等问题，影响了人类的可持续发展。 

　　二、从产业结构变化的角度看，资本主义发展是产业结构不断转换和优化的过程：农业主导的产业结构、工业主导的产业结构、第三产业主导的产业结构。 

　　在工业革命前，资本主义各国承袭了封建时代的产业结构（以农业为主导，手工业和商业为补充）。第一次工业革命后，欧美资本主义国家的农业产值和农业就业人数所占比重逐步下降，工业和服务业产值和就业人数所占比重则逐步上升。英国完成了以轻工业为支柱的工业化，成为世界上第一个以工业为主导的工业国。经过第二次工业革命，发达资本主义国家，如美德英法等国实现了以重工业为主导的工业化，工业和服务业产值和就业人数所占比重继续上升，工业在整个国民经济中占据绝对主导地位。经历第三次科技革命后，发达资本主义国家的产业结构进一步发生变化，第一产业在国民经济中的比重急剧下降，第二产业的比重也有所下降，第三产业的比重则显著上升，形成了以第三产业为主导的产业结构。 

　　产业结构的转换和升级是生产力发展、技术进步的必然结果，也是产业部门技术含量不断提升、国家经济生长点不断变化的具体表现。一个国家新兴产业在国民经济中所占的比重，是该国经济实力和竞争力的重要体现。 

　　三、从生产关系变化的角度看，资本主义发展是通过与时俱进的改革使资本主义生产关系不断完善的过程：手工工场时期——自由资本主义时期——垄断资本主义时期（私人垄断资本主义、国家垄断资本主义）。 

　　从生产关系变化的角度看，资本主义的发展主要经历了手工工场时期、自由资本主义时期、垄断资本主义时期三个阶段。这三个阶段的共同点是存在雇佣劳动和劳动分工。从16世纪到18世纪是资本主义手工工场时期，手工工场是这一阶段工业生产的基本组织形式，生产者在手工劳动的基础上实行劳动分工。从19世纪初到19世纪70年代，在第一次工业革命的推动下，工厂制逐步取代手工工场，成为资本主义工业生产的主导形式。工厂制采用了机器大生产，扩大了生产规模，实行了细致的劳动分工，加强了劳动纪律，大大提高了劳动生产率，促进了生产力的发展。为了适应资本主义工业生产自由发展的需要，以英国为首的欧美资本主义国家采取了以自由经营、自由竞争、自由贸易为基本内容的自由主义经济政策，充分发挥自由竞争和市场调节的作用，极力限制国家对经济的直接干预，从而在一定时期内促进了资本主义工业的迅速发展。这一阶段资本主义处于自由资本主义时期，自由竞争和市场调节是这一阶段的基本特征。从19世纪70年代开始，在第二次工业革命的强力推动下，生产和资本高度集中，逐渐形成垄断现象和垄断组织，并主导着国家的经济命脉和政策走向，中小企业的自由竞争则逐渐退出历史舞台。到19世纪末20世纪初，主要资本主义国家过渡到垄断资本主义阶段，这一阶段的基本特点是垄断代替自由竞争，主导着国家经济生活（但超大企业之间的竞争依然存在，甚至更加激烈）。垄断的出现，适应了重工业发展对资本的大量需求，增强了企业生产的计划性，有利于抑制经济危机的发生，也有利于优化科技发展的投资机制。因此垄断的出现，实质上是对资本主义生产关系的局部调整，它是生产力发展的必然产物，也推动了生产力的发展。垄断资本主义又可分为私人垄断资本
主义和国家垄断资本主义两个阶段。从19世纪70年代到20世纪30年代，是垄断资本形成和私人垄断资本主义阶段，其基本特点是垄断资本主导和单纯市场调节，国家通常采取自由放任的政策，这种经济模式虽在一定时期内能促进经济的发展，但盲目生产和无序竞争的存在，容易导致生产相对过剩的经济危机，造成对生产力的周期性破坏。从1933年美国罗斯福新政开始，为了抑制经济危机，美国等国采取了全面干预国家经济的新政策，开创了国家干预经济的新模式，从而标志着垄断资本主义开始向新阶段——国家垄断资本主义过渡。二战期间，为适应战时需要，西方发达国家进一步加强对国民经济的管制，使国家垄断资本主义进一步得到发展。二战后，西方发达国家顺利实现了向和平经济的过渡，并继续强化经济干预的政策，表明资本主义发达国家正式过渡到国家垄断资本主义阶段。该阶段的基本特征是私人垄断资本和国家干预经济的政策相互结合。
由此可见，从生产关系变化的角度看，资本主义发展是通过与时俱进的改革使资本主义生产关系不断完善的过程。资本主义生产关系的不断完善，从根本上说是资本主义生产力飞跃发展的必然要求；反过来，对资本主义生产力的发展也起了推动作用。但值得注意的是，在资本主义生产关系条件下，资本主义虽然创造出巨大的生产力，却也加剧了社会贫富的悬殊，毕竟资本家（尤其是垄断资本家）集中了全社会的绝大部分财富，劳动人民实际上所受的经济剥削随着科技的进步不断加深。尽管资本主义国家实行了不同程度的社会福利政策，但掩盖不了贫富矛盾加深的事实。 

　　四、从横向扩张的角度看，资本主义发展是通过逐步加强的对外扩张使资本主义世界市场逐步形成的过程：开始形成——初步形成——最终形成。 

　　资本主义经济活动以私有制为基础，以追求无限度的利润为目的，以广泛占有市场为导向，具有强烈的扩张性。这一本性注定了资本主义必然不断对外扩张，以世界为活动舞台，把整个世界纳入资本主义市场。15、16世纪之交，新航路的开辟，开始沟通了欧洲和亚洲、非洲、美洲之间的贸易联系，使区域市场开始发展为世界市场。随后，葡、西、荷、英、法等欧洲国家相继踏上了殖民扩张的道路，进行了以直接掠夺财富和获取商业利益为目标的殖民掠夺，使世界市场得以扩展，并促进了欧洲资本的原始积累。第一次工业革命兴起后，西方资本主义列强为了扩展海外商品市场和原料产地，在全球进行了以商品输出为主要手段的殖民掠夺，使亚非拉大多数国家和地区沦为其商品倾销地和原料掠夺地，成为资本主义经济的附属，到19世界中期，以欧洲为中心的资本主义世界市场初步形成。第二次工业革命兴起后，随着垄断资本主义的形成，帝国主义列强空前加强了以资本输出为主的经济掠夺，从而把亚非拉绝大多数国家和地区沦为其商品倾销地、原料掠夺地和投资场所，到20世纪初，世界市场最终形成。 

　　可见，资本主义在向纵深发展的同时，也不断向外扩张。资本主义向外扩张的过程就是世界市场逐步形成的过程。世界市场的形成，对资本主义国家来说，是资本主义经济发展的内在要求，也促进了资本主义经济的发展；对世界来说，推动了世界经济一体化的进程，促进了世界经济的发展；对亚非拉地区来说，则带来了双重影响：一方面传播了先进的生产方式和思想观念，促进了当地经济社会的转型，另一方面又加剧了当地的贫困和落后，形成了东方从属于西方的局面。 

　　五、从资本主义各国经济实力对比的角度来看，资本主义发展是资本主义世界经济格局不断演变的过程：英国主导——美国主导——美日欧三足鼎立。 

　　在经济发展过程中，资本主义列强由于各自的地理、经济、政治、文化等条件的差异和变化，使得它们经济发展的速度和水平经常处于变动不居的状态，导致经济实力对比不时发生变化，引起资本主义经济格局不断演变。由于英国率先完成工业革命，并且拥有广阔的殖民地市场，加之政治经济制度的改革完善，使英国在19世纪中期成为“世界工厂”。但在19世纪末20世纪初，向帝国主义过渡过程中，英国资本家不能积极采用新技术和新设备，经济发展相对缓慢，被美德相继赶超。一战至二战后初期，美国充分利用第二次工业革命的有利时机和两次世界大战的有利形势，大力加强科技力量，积极发展新兴工业，及时调整生产关系，乘机发展军火贸易，努力开拓海外市场，逐步确立了世界经济霸权地位，日本、西欧不得不受制于美国。20世纪六七十年代以后，由于日本和西欧各国，积极采用新技术革命的成果，大力发展国家垄断资本主义，注重提高劳动者素质，实行国民经济非军事化，使经济增长的速度高于美国，也使美国经济霸主地位受到挑战，从而出现了美、日、欧三足鼎立的经济格局。 

　　资本主义世界经济格局的不断演变，是资本主义各国经济发展不平衡的必然产物。造成经济发展不平衡的因素固然是复杂的，但能否主动采用先进科技成果，及时调整生产关系，注重提高劳动者素质，拓展国内外市场，无疑是影响经济发展的关键因素。资本主义经济格局的变化，成为影响世界政治格局变化的经济根源。 

　　六、从资本主义和社会主义经济关系的角度看，资本主义发展是资本主义经济模式和社会主义经济模式既相互对立相互竞争又相互合作相互借鉴的历史过程。 

　　1917年11月7日爆发的俄国十月革命，建立了人类历史上第一个社会主义国家，使社会主义制度从理想变为现实。十月革命也开辟了人类历史发展的新纪元，它打破了资本主义一统天下的局面，使人类从此进入了资本主义和社会主义相互竞争、相互借鉴的新时代。资本主义和社会主义是两种不同的社会制度，在发展过程中，既有长期敌对和斗争的一面，也有在一定时期内相互合作和借鉴的一面。就经济制度而言，资本主义和社会主义存在着根本原则上的差别：前者以生产资料私有制为基础，以市场调节为基础手段，以实现利润为生产目的，对内剥削雇佣劳动，对外实行经济扩张；后者则以生产资料公有制为主体，以消灭剥削实现共同富裕为目的，以按劳分配为主要分配原则，实行计划经济体制或宏观调控和市场调节相结合的经济体制。就经济关系而言，一方面存在着经济孤立和对峙的关系，如二战前，西方国家对苏俄和苏联实行经济封锁政策，企图从经济上扼杀第一个社会主义国家；二战后，在美苏冷战的局面下，资本主义阵营和社会主义阵营之间出现了经济对峙，美国通过马歇尔计划和西欧国家结成经济共同体，苏联则通过建立经济互助委员会和东欧国家、蒙古、古巴、越南等社会主义国家结成经济共同体。另一方面，在一定时期内，双方之间也有着经济援助和合作的关系，如二战期间，为了打败共同的敌人——法西斯同盟，美国通过《租借法案》的实施，向苏联提供了约一百亿美元的物资援助；随着美苏冷战的结束和经济全球化趋势的发展，不同社会制度的国家的经济交流与合作也越来越成为常态，如世界贸易组织、亚太经济合作组织、上海合作组织等内部不同社会制度的国家的经济合作以及中美、中欧、中日双边经贸关系的发展就说明了这一点。此外，在经济模式上，双方也有相互借鉴的地方，如美国罗斯福新政就在一定程度上借鉴了苏联计划经济的有益经验，苏俄的新经济政策则借鉴了资本主义市场经济的有益经验，中国的经济体制改革也吸收了资本主义市场经济的有益经验。 

　　可见，资本主义国家和社会主义国家之间在经济上既有相互对立和竞争的一面，也有相互合作和借鉴的一面。相对而言，相互对立和竞争的一面占据主导地位。因为合作只是手段，竞争才是目的，合作服从于竞争的需要，合作并不意味着消除矛盾。