在中国西部武陵山区的秀山土家苗寨，至今还流传一个稀有剧种——辰河戏。这个集表演原始、粗犷豪放、明快悠扬、幽然深情于一体的民间艺术，深受土家苗寨各族群众喜爱。
    县政协委员吴家敏、王世金、杨正值、姚祖恩等人呼吁：保护民间戏剧的活化石、秀山辰河戏，振兴秀山辰河戏稀有剧种已刻不容缓。
    辰河戏剧种的形成
    辰河戏是源于地方巫、傩、道的娱神而逐步演变过来的，是中国西部古老的地方戏剧种，被国内外学术界称为中国戏的“活化石”。
    辰河戏因早年流行于沅水中、上游(俗称“辰河”)一带，故名“辰河班子”，又叫“辰州班子”，是湖南地方戏曲大戏剧种之一。主要包括湖南怀化、湘西、贵州铜仁、黔东南州、四川秀山、酉阳，湖北来凤、咸丰等地。
    明王朝建立之初，不少江西移民来到辰河地域开垦荒地，迁徙、劳作之时，也带来了当地的弋阳腔。弋阳腔与当地语言、民歌、号子、傩腔以及宗教音乐结合，逐渐形成了特色鲜明的辰河高腔。
    辰河戏扎根在秀山
    根据《秀山县志》载：辰河戏大约在上个世纪初传入秀山，已有100多年的历史。
    清末、民国时期常有江湖戏班来秀山土家苗寨演出，主要有常德、洪江一带的名伶陈化隆、宋福龙、邓占葵等。演出剧目有：《粉桩楼》、《拜月记》、《琵琶记》等。
    这些江湖戏班到各地的演出时间为十天半月甚至更长。在其影响之下，县内的峨溶、雅江、中和、平凯等乡镇的富户巨商，相继组建本地的辰河戏班子。捐资购买衣箱行头，请来江湖艺人开科课徒，培养了一大批辰河戏爱好者和演出骨干，凡逢年过节或某富户巨商家中有红白喜事者，都要开台唱戏。一般家庭凡有婚丧嫁娶、生朝满日者，都请“围鼓堂”来唱戏，以热闹气氛。
    以秀山本土艺人任永祥一家为主体的辰河戏木偶班，常年到各乡镇演出，演出往往持续一两个月，为辰河戏培养了一大批观众。这样，辰河戏这个外来剧种就深深扎根在秀山了。辰河戏所到之处，人人都能哼上几句，可谓是家喻户晓。
    秀山辰河戏的兴盛
    1949年新中国成立后，秀山城乡群众文化事业蓬勃发展，其周边各县都成立了专业剧团，秀山各乡镇、山寨的业余辰河戏班也更加活跃。
    1957年春，由秀山县委宣传部主管，县文化馆具体操作，开展了辰河戏和花灯调演。
    首先组织全县的辰河戏和花灯调演，当时参演的代表队有清溪、龙池、中和、石耶、峨溶、雅江等乡镇。剧目有《斩黄袍》、《大小别》、《鞭督邮》等及一些花灯歌舞节目。此次调演一个多星期， 每台晚会都以辰河戏压台，观众对辰河戏的喜欢不言而喻。
    在群众调演的基础上，由文化馆干部到各乡镇去挑选演员。当时最为活跃的王梅福、刘忠勉、李天祥、向泰坤、藤子清、洪世华、田启林、罗永义等中、青年辰河戏演员，被县委宣传部、文化馆招收。
    1958年10月1日，正式成立了“秀山县辰河戏戏剧团”，由刘忠勉首任团长。
    秀山县辰河戏剧团的刘忠勉、王梅福、李天祥、向泰坤、藤子清、洪世华、田启林、罗永义等演员们，十分钟爱辰河戏，他们在条件十分艰苦的情况下，相继排练了《周任献嫂》、《生死牌》、《红书宝剑》等古典戏目；也编排现代戏《苦难之花》、《夺印》等100多个剧目，到秀山各乡镇山寨巡回演出。每到一处，他们都尽心尽力地演，很受山寨群众青睐，大人细娃都爱看，爱学，爱唱。
    同时，他们还应邀到湖南花垣、吉首、保靖，贵州松桃、德江，湖北咸丰等周边县、乡演出，为辰河戏的继承发展，丰富群众文化生活做出了积极的贡献。
    秀山辰河戏艺术特征
    秀山辰河戏主要有高腔、昆腔、低腔、弹腔四种声腔。 高腔：源于弋阳腔（弋阳腔为明代四大声腔之一，大约元末出现在江西弋阳一带），由唱腔、唢呐帮腔、锣鼓伴奏组合而成。其曲牌有【红纳妖】、【香罗带】、【黄莺儿】、【满江红】、【新水领】等一百多种。
    早期的辰河高腔，多演唱连台本戏《目连》。各种祭祀酬神活动中，演唱辰河高腔戏，已成为不可缺少的内容。
    低腔：唢呐伴奏，作唱腔起句，也可作为过场音乐。如：登朝、起堂、发兵、行路、修书、饮宴、迎宾等。
    弹腔：是辰河戏使用最广泛的声腔，也是最为普及的一种声腔。弹腔曲牌有南路（二黄，定弦5 2）、北路（西皮，定弦6 3）、反南路（反二黄，定弦1 5）三种。
    另有南夹北、四平调、草鞋板、补缸调、梆子腔等。
    板式有：导板、三眼板、一流（原板）、二流（流水板）、三流（散板）、肖眼（摇板）、滚板、哭头等。
    辰河戏传统折子有：《黄河摆渡》、《罗成战山》、《三家店》等十余种，大都取材于历史典故或名人著作中的精彩章节，演出时多着古代装束。
    辰河戏的戏中角色有生角、旦角、花脸等。生角服饰精致，打扮严肃庄重，若为朝官装束，则身披朝袍背插战旗，系腰带，穿朝靴，手执刀枪等器械，一身穿戴重达十五六斤。花脸打扮滑稽，装束轻便，利于做大幅度夸张动作逗引观众。
    演出中，主要人物都有道白，以便让观众了解人物身世，以及故事的来龙去脉。演出中往往会有冲突打斗场面，这种打斗代表善与恶的较量，将人们的爱憎体现得淋漓尽致。
    在100多年的流传中，辰河戏与其他地方剧种相互渗透，相互影响，特别是受到地方方言的影响，在道白、行腔咬字、间奏过门等方面，都有着自己的风格和特点。
    在北路高亢婉转的生角[导板]中，隐约可以听到“山歌号子”的音调；在南北调回龙的抛腔中，又含有花灯戏【送报条】的旋律；在南北调【一流】的唱腔里，又可品到阳戏的风味；在反南路的腔调里也融有花灯曲调的成分。
    辰河戏的一些小调曲牌，如【扑缸调】、【草鞋板】、【七句半】等在花灯戏中也时有出现。辰河戏的锣鼓曲牌在花灯戏和道士绕棺戏中，随处可以听到。可算是“我中有你，你中有我”，相互借鉴，共同发展。
    秀山辰河戏的的发展
    十年动乱后，粉碎了“四人帮”，群众文艺工作拨乱反正，传统戏剧得到解冻，秀山花灯歌舞剧团得以恢复辰河戏的演出，排练了《十五贯》、《乔老爷上轿》、《借亲配》等；还演出现代戏《审椅子》、《路遇》、《渡口》等剧目，到乡镇巡回演出，深受城乡群众的欢迎。
    “由于十年动乱对传统戏的禁锢，辰河戏的传承出现断层。” 辰河戏、花灯老艺人、县政协委员王世金心情沉重地说：“老一辈艺人相继辞世，如今喜欢和会哼唱辰河戏的人屈指可数，且多步入了老年，而年轻爱好者很少，真可谓后继乏人，形势严峻啊！”
    他说：“在秀山，前几年仅有建设路围鼓堂、解放路围鼓堂、清溪场围鼓堂还在活动唱辰河戏，活动人员大部分是年过半百的老人。特别是近三年来，围鼓堂的老人也所剩无几，不能进行正常活动，秀山辰河戏面临失传的危险。拯救秀山辰河戏这一稀有剧种，迫在眉睫！”
    拯救稀有剧种秀山辰河戏的举措
    如何拯救中国戏的“活化石”、稀有剧种秀山辰河戏，县政协委员吴家敏、王世金、杨正值、姚祖恩等人提出了他们的建议：
    一是整合秀山辰河戏的历史资料，培养辰河戏文化研究人才。普查收集秀山辰河戏资料，全面掌握秀山辰河戏当下的表演分布状况和人们的熟知程度，为辰河戏的发展提供必要的历史依据和群众基础。挖掘有价值、有特色、有民族气息的曲目，为秀山辰河戏的发展创新作铺垫。
    二是对辰河戏班给予指导、鼓励、扶持。秀山花灯戏唱腔里的音调音符有很多辰河戏的影子，是对辰河戏的借鉴，实际上秀山辰河戏影响了秀山很多戏剧的再生。在政府出台相关政策的帮助和资金支持下，结合秀山花灯调演，组织辰河戏调演或会演，恢复秀山辰河戏的表演活动。
    三是把秀山辰河戏纳为秀山民歌传唱部分，编入学生教育的音乐教科书中，让孩子们熟悉辰河戏，认识辰河戏。
    四是录制关于传统辰河戏的演出、演唱、服装、道具等音像、图片资料。巩固尚在保持演出活动的清溪场镇辰河剧团、中和镇建设社区居委会辰河戏围鼓堂等，恢复宋农、峨溶等乡镇有一定基础的辰河剧团。
    五是组织培训专业辰河戏表演人才，形成骨干队伍。结合时代发展的表演风格，在传统表演上与时俱进，倡导开展辰河戏艺术的研究和创新，为秀山辰河戏的传承作好榜样。
中国戏的“活化石”、稀有剧种秀山辰河戏的春天，已经到来。