1894年距离1492年哥伦布率领西班牙船队发现美洲新大陆，已经过去了400多年，一些新兴的资本主义国家开始通过海洋在全球范围内抢占殖民地，形成了以海洋为通道争夺陆上殖民地的群雄逐鹿的局面。老牌殖民主义葡萄牙率先走出它狭小的陆地国土空间，称霸海上，建立起直布罗陀、好望角到印度洋、马六甲海峡、直至远东的庞大殖民网，成为统治世界海洋近一个世纪的全球性海洋霸主。与此同时，梅塞塔高原的西班牙也闯入海洋，与葡萄牙人进行海上角逐，后者最终战胜了前者，掌握了欧洲与东方各国以及美洲的贸易垄断权，建立起领地几乎遍及世界各地的新兴帝国。英国后来者居上，在击败了西班牙“无敌舰队”后，主宰了剑与火的海洋，一个只有20多万平方公里的小小岛国，竟然占领了比本国领土大100多倍的殖民地，成为名符其实的“日不落帝国”。
　　在世界列强瓜分世界的时候，固步自封的中国并没能摆脱全世界争夺殖民地的大浪潮。在经历了两次鸦片战争的失败后，世界形势的发展以赤裸裸的、残酷的方式告诉大清朝的最高统治者，只有发展海军才能确保国家不受列强的侵犯。为此，清政府不惜花巨资从国外购买军舰，以从德国进口的定远舰为例，花费340万两白银购买的7000多吨的铁甲舰，以平均每1两白银才买到66两铁的高价来购置军舰。不能不说，在海防建设上清政府的决心还是很大的。正如光绪《著李鸿章沈葆桢分别督办南北洋海防》中所说：“海防关系紧要，即为目前当务之急，又属国家久远之图”。但是，决心再好，如果不付诸实施只能是画饼充饥。1894年，大清国的最高统治者慈禧太后为了准备阴历十月初十的60大寿庆典，挪用海军经费，修缮颐和园。当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费时，慈禧却大发雷霆说：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”。清军在朝鲜战场节节败退，中日黄海海战失败，金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧在歌舞升平的北京过完了自己的六旬庆典。
　　也是这一年，日本明治天皇42岁，这位15岁登基的天皇已经皇权在握27年。2年前的1892年，他看到中国北洋水师提督丁汝昌率领的装备有305毫米巨炮的“定远”、“镇远”铁甲舰访问日本横滨，下决心一定要超过中国，建造出超过定镇二舰舰炮口径、威力更大的战舰。并从自己的宫廷经费中每年节省30万日元，同时要求文武百官各自交出薪俸的1/10，用以弥补建造军舰经费的不足。从最高统治者的对比中，我们对中日两国这一年的战事的结果便可未卜先知了。
　　不但如此，中日甲午战争爆发11年后，日本这个蕞尔小国蝼蚁撼动了大树，于1905年又在中国的旅顺将俄国海军打败，日本取得了在远东的真正胜利。可以说，国家层面“叶公好龙”的表面思维方式，阻碍了中国在海洋方向的进一步发展。慈禧和光绪表面上说重视海防建设，但真正落实到具体用于海防建设方面的投资却很少。从光绪帝和北洋大臣李鸿章的来往公文中，均可见到其对海防建设的重视，但真正落实到位的措施却少得可怜。从1888年北洋海军建军到1894甲午年海战爆发的6年时间里，北洋海军没能再增添一艘战舰。