忧国忧民的忧患意识是爱国主义的另一种表现形式。《易经·乾卦》曰，“君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。”从本质上讲，忧患意识是一种社会责任感，一种历史责任感，是对社会和人生富于远见的深刻思考。它以忘我为特征，对国家生存和民族命运深切关怀，是面临危难困境而不屈服、不畏难的积极参与和敢于负责的精神；是为民族的事业而敢于牺牲奉献的精神；是居安思危的辩证理性精神，体现出积极参与社会变革和忧国忧民的精神。通过对潜在危机的洞见，提出预防措施或主张，从而表达主体关心民族、国家生存发展的忧虑心理。追寻历代志士仁人的心灵轨迹，可以发现，从屈原的忧君忧国到范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，陆游的“位卑未敢忘忧国”，顾炎武的“天下兴亡，匹夫有责”，先贤们或忧国家之衰败，或忧民族之危亡，或忧黎民之困苦，反映了深沉的忧患意识。历史发展到近代，面对国家民族空前的危机，这种忧患意识则发展为救亡图存的思潮。爱国志士们对民族和国家的种种危机，纷纷追求变革弊政以求祖国独立富强。
    钱伟长就是这些把对祖国的深切忧患之情付于为国家民族谋利益的变革行动中的爱国者的杰出代表之一。他时刻不忘关注国家的发展，时刻以国家前途为念。他忧虑的是，曾经创造过人类辉煌历史成就而又饱经沧桑受人欺负的中华民族，至今在经济建设和社会发展中所需要的技术和思想还不能够完全自主，许多方面还得依靠甚至依赖外国。为此，他总是在许多场合讲到，他们这一代人虽然取得了建设国家的巨大成就，但是还没有完全完成他们想做的事。他说：“……我们很内疚，虽然努力了一辈子仍没完成我们想完成的任务，我们想完成的是什么？我们在新技术上要能够独立，不要跟在人家后头，可是我们努力了一辈子没有完成这个任务。”因而他把忧国忧民的中国传统知识分子的精神寄予自己的学生们，期待上海大学的学子们继承他们这一代人的追求，实现他们未了的夙愿。2005年的初夏，钱伟长校长身着大红博士学位服，以92岁的高龄在优秀生毕业典礼上大声疾呼：“上海大学的校训光‘自强不息’四个字还不够，还要加上‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’。天下就是老百姓，百姓之忧、国家之忧、民族之忧，你们是否放在心上？”振聋发聩的寄语使得这个毕业典礼令2005届毕业生深深烙印在记忆里，融汇于经脉中。