“自强不息”一语最先出自《周易·乾卦·象传》：“天行健，君子以自强不息。”孔子曾自谓“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”。爱国诗人屈原也曾呼唤“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”。自强精神以有为进取、奋发图强、整体至上为主要内容，反映的是泱泱华夏几千年来不向恶劣环境妥协、顽强抗争的精神。到近代，自强不息体现在一系列的新旧民主主义革命活动之中，尤其是到了20世纪三十四年代，外夷入侵，文明古国岌岌可危，民族存亡生死攸关，民族的自强自救成为时代的最强音。无数革命先烈为了拯救黎民于水火，实现民族的复兴而自强奋发，前赴后继，甚或壮烈捐躯。这种集中体现在先驱者的爱国思想和行动的自强不息精神深深浸染在钱伟长的灵魂中，成为他心中永恒的烙印。
钱伟长自幼家贫，是在多方资助下方得勉强完成中学学业并进入大学学习。当他四十多年后回顾时，他道：“我是受国耻纪念日对我的灵魂上的冲击长大的，因此最后我从学文改学物理，因为当时我认为没有强大的国力是没有办法对付帝国主义的。……我们每个中国人应该自强不息。我们承认现在不如人家，可是我们不甘于永远这样承认下去，因此我们需要自强不息，就是在承认我们不如人家的基础上赶上去。人人如此，这个国家就强盛了。”
    “自强不息”是清华大学的校训。清华大学的成立在近代中国的大学史上，是令国人感到痛心的。作为留美预备学校，它是美国用中国庚子赔款余额建立的，学生接受的是美式教育，有条件的都能出洋留学。然而出国后的清华学子却难以忘怀西方人对黄种人的歧视。清华人具有极其强烈的个性主体意识，而这种个人意识更是和民族尊严联在一起，民族尊严感是他们个性中最重要的、最顽强的部分。作为一个杰出的清华学子，钱伟长从内心深处接受了“自强不息”这一思想，结合自己的人生经历实践和发展了这一思想，使之成为其教育思想的核心之一。
    “自强不息”也是上海大学的校训，还是钱伟长最珍爱的人生格言，更是他身体力行、发奋治学的行动准则。《钱伟长文选》的扉页上就有他的自题词:“厚德载物，自强不息，为人民服务”。而与之相关的“刚毅木讷近仁”，“苦其心志劳其筋骨，饿其体肤，空泛其身，行拂乱其所为”，就是他自强不息，百折不挠、顽强拼搏、奋发图强的写照，使得他养成战胜困难和挫折的意志品质，在困难和挫折面前不懈地坚持，取得事业成功和实现个人价值。
    钱伟长历经了民族危亡和不白之冤的洗礼，特殊的时代和特殊的经历造就了他对国家对民族的强烈的责任感，赋予了“自强不息”新的涵义，使得钱伟长式的“自强不息”不是止步于个人理想，而是上升到了国家兴亡和民族大义的高度之上。“我们的自强不息不是指为自己的利益不息，而是要在承认我们的民族目前在很多地方还是落后的前提下奋力赶上去”。因此他告诫青年学生，“‘自强不息’是我们的精神，要求大家努力。我们要看到自己的差距，因而要奋发努力，为国家争光，为国家建设和强盛添砖加瓦。”