钱伟长经常提到这位中国近代体育工作的开拓者，他曾撰文指出，“马约翰具有强烈的爱国主义感情。……外国人把我们叫‘东亚病夫’，他很痛心。他后来说：‘从我来说，我主要是考虑到祖国的荣誉问题。’”
    马约翰先生被称为“我国体育界的一面旗帜”。早在1919年利用公假到美国春田大学进修时完成了一篇题为《体育历程十四年》的毕业论文时，他就对发展中国体育事业的认识有了更开阔的视野和更深层的忧虑：“中国是一个最古老的伟大的幸存国家，它的面积3913560平方英里，人口大约为四万万，全体人口都是羸弱或多病的，而且经历着不卫生不健康的生活条件。这是一块人民生命不断遭到疾病折磨的土地。”因此，他认为中国需要体育，“就像一个结核病患者需要治疗一样”。1928年即抱着“强国必先强种”的目的，几次创办“暑期体校”，开展体育运动。他认为，体育是教育的重要组成部分，是培养全面发展人材的重要手段。它不仅能使学生获得健康，更重要的是有利于道德品质的锻炼和培养；运动场是培养学生品格的极好场所，可以批评错误，鼓励高尚，陶冶性情，激励品质；刻苦的锻炼可以培养青年们勇敢的精神，坚强的意志，自信心，进取心和争取胜利的决心。体育运动的教育价值，不只限于运动场上，而且能够影响整个社会。为此他终生提倡体育运动，强调体育道德并身体力行。
    马约翰还在上海圣约翰大学就学期间，当有美国教师嘲笑中国学生“你们太笨，在美国，连小孩子都能背出来的，你们还背不出来”。他非常不服，就和那个美国教师“干了一架”。他酷爱体育运动，是学校足球、网球、棒球、田径各项代表队的主力队员。在1905年上海举行的一次规模较大的“万国运动会”中力压群雄，在最后冲刺阶段带领中国同学从故意挡道的日本人右侧猛冲过去，以领先50码的距离首先到达终点，为中国争光。抗战期间，马约翰怀着爱国热忱，随校南迁到长沙、昆明，与全校师生一样过着颠沛流离的艰苦生活。但他在物质条件极端艰苦的情况下，仍千方百计开展体育活动并发展军体项目，教同学以抗敌救国的本领。1937年底南京失陷，长沙临时大学的师生在大操场举行抗日誓师大会，学生纷纷要求从军参战。马约翰在大会上也大声疾呼，激发同学们的抗战激情。
    初到清华时，马先生出于朴素的爱国主义思想，认为清华每年要送100名学生去美国学习，被送的学生在身体方面应该像样一点，不能把帝国主义蔑视中国人的所谓“东亚病夫”送去。中国人要“有一种气魄，就是不许人家说中国人是‘东亚病夫’，要打倒‘东亚病夫’”。因此，主张对于清华的学生，特别是留学生开展体育运动。他常向学生说，“你们要好好锻炼身体，要勇敢，不要怕，要有劲，要去干。别人打棒球，踢足球，你也要去打，去踢。他们能玩什么，你们也要能玩什么；不要出去给中国人丢脸，不要人家一推你，你就倒，别人一发狠，你就怕；别人一瞪眼，你就哆嗦。中国学生，在国外念书都是好样的，因此我想到学生在体育方面，也要不落人后。要求大家不仅念书要好，体育也要好；功课要棒，身体也要棒。”那时为了让学生们出来参加体育活动，清华全校的中国教师、外国教师和校长主张采用强迫锻炼的方式。而马先生则认为应该让学生自由地玩，自己去活动，不会活动不会玩的就去教他们，所以经常就拿着本子东跑西跑，去发现这些学生，但不是去威胁他们，要给他们记过，等等，而是说服他们，要他们好好锻炼，有一个强壮的身体，到外国时不被人讥诮为“东亚病夫”，不给中国人丢脸。因为马先生的平易近人和耐心劝导，学生一般都接受他的劝告，躲着看书的同学也出来活动了。
    在马约翰先生的教育理念下，钱伟长深受熏陶。多年后，钱伟长先生回忆自己到清华报到的那天，正是马先生在清华体育馆主持体检工作。彼时因家境清寒而身体孱弱的钱伟长去量身高，马先生给的结论是：“out of scale！”当另一位老师说道“来了一个清华历史上身高不达标的学生”时，马先生却鼓励钱伟长“没关系，可以锻炼嘛！”后来在钱伟长转到物理系后选课时选了体育的体弱班时，他又亲自打电话给物理系主任吴有训教授，谈了钱伟长的体检情况，请吴先生说服钱伟长，“不必上体弱班，要重视锻炼，不要退缩，退缩救不了国，没有健康的体格，科学也是学不好的”。钱伟长觉得自己还没上马老师的课，却已经得到了他的谆谆教诲和鼓励，非常感动。此后，马先生亲自担任物理系一年级的课任老师，根据各人具体情况指导每一位同学进行科学的锻炼，以便能够获得健康的体格，创造学习的条件。马先生经常在体育场上高喊着“Boys for victory！”鼓励同学们积极锻炼。钱伟长每在忆及马先生或者自己的体育爱好时，都会提到马先生的这句口头禅。这也成为钱伟长一生奋斗的精神动力之一。因此钱伟长晚年如此称道马约翰先生：“六十多年来，在漫漫人生道路上，使我有勇气承担风雨，有毅力克服困难，有意志不断战胜自我，今天还能坚持为祖国服务，战斗在教育科研岗位上，缅怀马老师的教诲，铭心不忘！”
虽然在旧中国，马约翰先生“体育救国”的善良愿望终究不会变为现实，但一颗赤诚的爱国心不但使马约翰在业务上取得光辉成就，而且使他在关键时刻能够满怀信心地把握住方向。北京解放前夕，北平五大学的体育教师一齐到他家里来寻求“对策”。他说：“我相信，共产党来了，教育还是会存在，体育也还是会存在的”。有人问他，共产党来了，有没有什么危险，他意味深长地说：“金子终究是金子，银终归是银，铜终归是铜……只要我们勤勤恳恳地教育了青年，共产党是会欢迎我们的”。还有个别人拉他出走，被他拒绝。他反而去劝别的要走的人留下来。他的话和他的镇定的情绪，对那些教师起了非常大的作用。