《爱国主义教育实施纲要》(以下简称《纲要》指出:“中华民族是富有爱国主义光荣传统的伟大民族。”我国是一个统一的多民族的国家。据已有的考古资料证明，早在170万年前，祖国的土地上就有了人类的活动。中华民族的祖先，主要起源于祖国各地的古人类。云南的元谋人、陕西的兰田人、周口店的北京人、广东的马坝人、湖北的长阳人、山西的丁村人、北京的山顶洞人、广西的柳江人、四川的资阻人等，是从本世纪20年代至今我国境内所发现的早期人类。
　　中华各民族的祖先，从7000年前就陆续进入新石器时代，创造了黄河流域的仰韶文化、龙山文化、长江流域的河姆渡文化、马家浜文化，甘青地区的辛店文化、寺洼文化、东北的红山文化，西南的巴蜀文化等，为多民族国家的出现奠定了基础。
　　经过了长期的发展，黄河流域古代各族居民不断地吸收、融合，演变为华夏族，并与周围的少数民族加强了联系。商、周两期，周围各族以拥护“天下共主”的方式，和商代、周代结成密切的政治关系。秦统一六国后，置36郡，后发展为42郡，其版图包括了古代的东夷、南蛮、西戎、北狄等少数民族地区的大部分，中原地区也有部分少数民族杂居，中国开始形成统一多民族的国家。汉代继承秦代的制度，并且扩大了疆域，北边击败了匈奴，南边平定了百越，西边开通了西域，经营了河湟地区，在西南边的西南夷地区设置了郡县，统一的多民族国家进一步得到巩固和发展。
　　在中华民族历史上，我们有着优秀的爱国主义传统。这个传统，谱写了一曲又一曲的爱国主义的壮丽颂歌，铸造了中华民族坚不可摧的“民族之魄”。对此，试从三个方面加以说明。
　　第一，创造了丰富的文化遗产。中国不仅是世界上古文明的摇篮地区之一，而且是人类的起源之邦。即使是有文字记载以来的历史，已有约4000年之久。中国是人类文明开创时期贡献最大的国家之一，中国的各民族在其发展过程中，对人类文明都有自己不同程度的贡献。被称为“欧洲文化发源地”的古希腊、罗马，分别于公元前五、四世纪和公元一、二世纪进入奴隶社会的全盛时期，以及文学艺术的空前繁荣时期；而中国自公元前八世纪即开始进入封建社会，随之出现了华夏民族的文化高潮、诸子百家争鸣的兴盛局面。
　　我国的第一位大诗人屈原(前340—前277年)比“俄罗斯诗人之父”的普希金(1799-1837年)要早2000多年。文艺复兴时期最伟大的诗人和剧作家莎士比亚(1564-1616年)，却比我国元代伟大戏剧家关汉卿要晚300多年。中国的古代史学典籍，更是举世无双，仅24史即达2000多卷之巨。欧洲号称“历史之父”的希罗多德(前484—前425年)所著《历史》(又名《希腊波斯战争史》共9卷，是西方第一部主要历史著作。而在这之前一个世纪，我国的孔丘(前551—前479年)就修了《春秋》，同一时期左丘明著了《左传》。中国古代史籍，汗牛充栋，浩如烟海。
　　公元七、八世纪，即中国唐朝时代，当西方人还住着茅屋、土堡的时候，中国的一部分居民已住着整齐华丽的居室。早在战国时代，我国就有了“千丈之域，万家之邑”的大都市，如洛阳、咸阳、邯郸、大梁(开封)、郢都(江陵)等。唐代城市的规模有了进一步发展，以长安为例，仅城内居民即达30余万户。根据考古发掘，长安城为规整的长方形，长8.6公里，宽9.7公里，面积84平方公里，全城有25条大街，将城内分为109坊和东西两个市。这在1000多年前的中世纪，为世界历史所罕见。
　　我国是世界上农业最早兴起的地区之一，是世界上最大的农作物起源中心。据统计，在全世界已知的666种主要栽培植物中，起源于中国的就有136种，占1/5强，居世界第一位。商代已有牛耕，战国时期已经广泛使用铁制农具，到魏、晋时期农业已经形成了耕、耙、磨等一整套先进的农耕方法。粮食的生产在汉代已相当丰富了，大豆、蔬菜、油料作物，以及茶叶、蚕丝的生产，在古代中国享有很高的声誉。农业方面逐步形成了世界上最早的完整的耕作理论。农业是中华民族形成的基本条件和共同经济生活的基础。
　　第二，创造了优秀的科学技术成果。毛泽东曾说:“我们中华民族是个好民族。我们这个民族是很讲道理的，很热情的，很聪明的，很勇敢的。”又说:“中国人从来就是一个伟大的勇敢的勤劳的民族。”中华民族“以刻苦耐劳著称于世”。⑥在中华民族的开发史上，有素称发达的农业和手工业，有许多伟大的思想家、科学家、发明家、政治家、军事家、文学家和艺术家，有丰富的文化典籍。
　　我国古代著名的四大发明(造纸术、印刷术、指南针和火药)，是古代文明的杰出代表，集中表现了我国古代人民的聪明才智和刻苦耐劳的精神，对人类文明和进步产生了巨大的作用。造纸术早在公元前2世纪就产生了，到公元2世纪蔡伦在总结以往造纸工匠经验的基础上，改进了工艺，选择了原料，终于制成质地轻薄、价廉耐用的纸。东汉以后造纸术传入朝鲜、日本，后来又传入阿拉伯和欧洲地区。印刷术萌发于战国时代，到公元7世纪发明了雕版印刷，公元11世纪便发明了活字印刷，此后几百年内传入欧洲，成为科学复兴的手段。火药的发明萌芽于西汉的炼丹术，到唐朝末年火药转入军事家手中，被制成火器，广泛用于战争，也在欧洲人之前。我国四大发明传入西方，对欧洲社会变革及其历史进程发生了巨大的历史作用，成为欧洲冲破中世纪黑暗的曙光，近代文明赖以建立的基础。没有中国的四大发明，很难想象有世界历史的进一步发展。
　　我国古代科学家张衡、沈括、郭守敬、宋应星、祖冲之、贾思勰、徐光启、李时珍以及劳动人民的发明家，木匠鲁班、石匠李春、水工高超、纺织工黄道婆，在世界科学史上都有重要的贡献。例如，东汉张衡发明的地动仪，比欧洲发明第一台地动仪早1700年。南朝祖冲之计算出圆周率的近似值，在世界上第一次算出圆周率准确到小数点后6位数，这比欧洲要早1100多年，北宋沈括所著《梦溪笔谈》，创造了“十二气历”，800年后英国才有类似的历法；他发现了地磁偏角的存在，比欧洲早5世纪。明末清初宋应星所著总结明朝生产技术的《天工开物》，被外国人称为“中国十七世纪的工艺百科全书”。此外，在医学、天文历法、地学、化学、工程等方面都取得了杰出的成就，雄伟的万里长城，就是历史的奇迹，伟大的工程。
　　到了近代，中国虽然落后了，然而人民群众的聪明才智、刻苦耐劳的精神并未消失；到了现代，又发扬光大。
　　第三，富于光荣的革命传统。毛泽东说:“中华民族不但以刻苦耐劳著称于世，同时又是酷爱自由，富于革命传统的民族”。中国人民酷爱自由、富于革命传统，集中体现了中国人民的爱国主义精神。酷爱自由、富于革命传统与热爱祖国是不可分割的。爱国主义是经过千百年形成和发展起来的，对生于斯、长于斯的祖国的一种最深厚的感情。人们对祖国的这种神圣的感情是与他们的共同利益相联系的。爱国主义作为一种伟大的凝聚力与向心力，使中华民族经受了各种严峻的考验，一直保持坚强的团结和旺盛的生机。中华各族人民富于革命传统的爱国主义，在不同的历史时期有着不同的或不完全相同的表现形式，在中华民族古代历史上，爱国主义是正义、进步的象征；在近代历史上，爱国主义是通向革命的桥梁；在现代历史上，爱国主义是通向社会主义的道路，在当代，爱国主义与社会主义在本质上是统一的。
　　在长期的封建社会里，为了反对残酷的封建剥削和压迫，中华各民族掀起了大小数百次的起义。当外部敌人入侵和压迫来临的时候，中华各族人民联合起来进行了反抗和斗争。在我们民族的历史上，产生了许多民族英雄，例如，戚继光抗击倭寇的斗争，名垂青史；郑成功抗击荷兰侵略者，收复台湾的斗争，至今仍为海峡两岸的炎黄子孙所纪念。爱国主义精神把我国古代各族人民凝聚在一起，显示了不可侮的浩然正气，成为正义和革命的象征。
　　在1840年鸦片战争以来，中国人民的爱国主义传统表现更为突出，更为鲜明。为救亡图存，为争取独立、自由、幸福和富强，为中国的社会主义前途而斗争，集中地体现了这一时期中国人民的爱国主义特点。近代中国人民的先躯者，从林则徐、洪秀全到孙中山，无数的爱国志士，怀着对国家、民族命运的高度责任感，为了祖国的独立和富强，前仆后继，英勇斗争，同外国侵略势力和本国封建势力进行了艰苦卓绝的斗争。虽然这些斗争遭受了挫折，但是他们留下的爱国主义精神，却象丰碑一样矗立在我们心中。
　　从近代到现代，一批又一批爱国主义的先进分子，从爱国主义走向了社会主义的道路。这是因为中国革命的全部历史证明了一个伟大真理，只有社会主义才能救中国。而一个真正的共产主义者，必然是一个最忠诚的爱国主义者；不首先成为爱国主义者，就不可能成为共产主义者。我们党的杰出领袖，从李大钊、毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德到千千万万的共产主义战士，差不多都经历了从爱国主义到共产主义的历程。从爱国主义到共产主义这条中国共产党人走过的道路，同样也是一切爱国者正走或将要走下去的道路。中华各族人民酷爱自由、热爱祖国的革命传统，是催人上进，激人奋发的精神武器。