作为科技发展和现代化建设的基础事业，教育应该采取什么样的发展战略才能应对世界科教发展的新形势，才能担当起科教兴国的历史重任？经过审慎观察和深思熟虑，邓小平富有时代特征的精炼措辞为中国教育发展规划了战略航向。１９８３年，他为北京景山学校题词：“教育要面向现代化，面向世界，面向未来。”这是他根据世界新科技革命和国内现代化建设的新形势，针对我国教育发展现状提出的战略思想，是对新时期我国社会主义教育的总要求，即教育要为实现现代化战略目标服务，要能应对世界新科技革命的挑战，要为中国的未来发展尽职尽责。
    教育面向现代化，强调了教育与现代化建设相辅相成的互动关系，揭示了教育与经济发展互为依存的客观规律。它包含了两个基本内容：一是教育要主动适应社会主义现代化的需要，培养现代化建设所需要的各类人才，创造出推动经济、社会和科技进步的重大科研成果，为党和政府的决策和公民素质的提高做出自己的贡献，全面实现教育的社会功能；二是要实现教育自身的现代化，包括教育思想、教育观念的现代化，教育目标、教育内容的现代化，教育方法、教育手段的现代化，教育条件、教育设施的现代化，教育体制、教育管理的现代化等等。教育面向现代化的这两个基本内容是相辅相成的；教育只有适应现代化的需要，才能促进自身的现代化；教育只有实现了自身的现代化，才能更好地实现教育的社会功能。
    教育面向世界，明确了教育要适应改革开放形势和应对新科技革命蓬勃兴起的需要，及早培养能参与国际竞争的开放型人才。它要求教育既要了解世界、研究世界，关注世界政治、经济、科技和文化发展的趋势，吸收人类文明的一切积极成果，学习世界上一切先进的教育观念、内容和方法，使我们的教育跟上世界的潮流；又要自觉参与国际竞争，在参与国际竞争的过程中，一方面要努力学习外国的先进教育思想和教育管理经验，另一方面又要用马克思主义对他们的思想内容和表现方法进行分析、鉴别和批判。
    教育面向未来，科学规划了教育的发展方向。首先，教育培养的人才必须是能继承中华民族的优秀传统，又能迎接新世纪挑战的跨世纪人才；是能适应社会主义现代化建设需要，又富有进取心和创造性能开创新局面的人才；是具有功底深厚的专业知识，又具有相关知识的高素质的全面发展的人才。其次，教育的周期长、影响大。重视和发展教育必须实行“教育先行”的政策，开发智力资源要优先于开发自然资源，教育投资增长速度应略高于基建投资的增长速度。正如邓小平指出的：“我们要千方百计，在别的方面忍耐一些，甚至牺牲一点速度，把教育问题解决好。”再次，教育体制要对不断变化的社会具有适应性，具备及时反映社会变化的能力，要求教育体制具有很强的灵活性。
    教育的“三个面向”反映了邓小平教育思想的基本特征，面向现代化体现了教育的实践性，面向世界体现了教育的开放性，面向未来体现了教育的超前性，它是邓小平教育思想的精髓。