教育的地位决定了教育的作用。邓小平深入考察了教育在人类发展史特别是２０世纪中期以来的巨大作用，深刻总结了包括中国在内的社会主义国家在发展教育方面的经验教训，精辟地论述了教育在我国现代化建设中的重大历史作用。他明确提出，四个现代化，科技是关键，教育是基础。教育的基础作用，主要表现在：
    一是教育是科技人才的培养基地。教育的天职是培养人。培养科技人才是教育推动科技进步的重要表现。邓小平指出：“我国科学研究的希望，在于它的队伍有来源。科研是靠教育输送人才的，一定要把教育办好。”“教育方面有好多问题，归根到底是要出人才、出成果。”所以，“科学技术人才的培养，基础在教育”，既然“我们向科学技术现代化进军，要有一支浩浩荡荡的工人阶级的又红又专的科学技术大军，要有一大批世界第一流的科学家、工程技术专家”，那么，我们就要“把尽快地培养出一批具有世界第一流水平的科学技术专家，作为我们科学、教育战线的重要任务”。教育正是通过推出科技成果和培养科技人才展现其强大的“科技功能”的。所以，科技离开教育这一基础，就是无本之木，无源之水，就会后继无人。
    二是高校是科研发展的重要力量。由于人才荟萃，资料齐全，设备先进，机构完整，协作方便等原因，高校在培养人才的同时具有进行科研的独特条件。邓小平指出：“高等院校，特别是重点高等院校，应当是科研的一个重要方面军。”“重点大学既是办教育的中心，又是办科研的中心。”他还指出：“随着高等院校的调整，学生质量的提高，学校的科研能力会逐步增强，科研的任务还要加重。朝这个方向走，我们的科学事业的发展就可以快一些。”现代高校在发达国家科研发展中一直扮演重要角色，改革开放以来我国高校科研项目比例稳居总量的三分之一的事实，都充分证明了邓小平上述论断的正确性。
    三是教育是提高国民素质和培育社会人才的基础。“四化”大业的实现，从根本上说取决于劳动者素质的提高和大批社会各类人才的涌现。邓小平说：“中国的事情能不能办好，社会主义和改革开放能不能坚持，经济能不能快一点发展，国家能不能长治久安，从一定意义上说，关键在于人。”而“这里讲的人，是指有一定的科学知识、生产经验和劳动技能来使用生产工具、实现物质资料生产的人”，是“生产力中最活跃的因素”。“劳动者只有具备较高的科学文化水平，丰富的生产经验，先进的劳动技能，才能在现代化的生产中发挥更大的作用。”而要提高我国劳动者的综合素质，就必须依赖教育。现代化建设是一项庞大的系统工程，既需要全面提高劳动者素质，更需要通过教育造就社会各级各类人才，培养一支宏大的知识分子队伍。因此，邓小平强调，现在要抓紧发展教育事业，同时“一定要在党内造成一种风气：尊重知识、尊重人才”。