面对新科技革命浪潮的冲击和周边国家通过发展科教富民强国的严酷现实，如何定位教育在中国现代化建设中的正确地位，进而充分发挥教育的巨大作用，迅速使中国摆脱经济发展迟缓的状况。这是摆在中国共产党人面前的历史课题。邓小平以其超人的智慧和非凡的胆略，提出科学技术是第一生产力，教育必须置于优先发展的地位，要依靠科教才能建成社会主义强国。
    教育的本质和功能决定了教育的战略地位。作为提高生产力中最活跃的因素——劳动者素质的社会活动，教育基于生产的需要而产生并发展，而后又反过来促成生产的加速发展。２０世纪中叶以后，发达国家教育进步与经济发展呈高度正相关的事实，引起了邓小平的深入思考。他从教育与科技发展、经济腾飞、社会进步等多重关系上科学分析了教育的战略地位，逐步形成了百年大计，教育为本，优先发展教育的战略思路。邓小平指出：“教育是一个民族最根本的事业。四化建设的实现要靠知识、靠人才”，“这就要抓教育”。“一个十亿人口的大国，教育搞上去了，人才资源的巨大优势是任何国家比不了的。有了人才优势，再加上先进的社会主义制度，我们的目标就有把握达到。”他认为正是从战略高度考虑，“中央提出要以极大的努力抓教育”。那种“只抓经济，不抓教育”的做法是不能接受的。“忽视教育的领导者，是缺乏远见的、不成熟的领导者，就领导不了现代化建设。”他指示：“国家计划、教育部和各部门，要共同努力，使教育事业的计划成为国民经济计划的一个重要组成部分。”“各级领导要像抓经济工作那样抓好教育工作。”“我们要千方百计把教育问题解决好。”总之，“现在要为将来的发展打好基础，第一位的是发展教育和科技，要从现在的娃娃抓起，因为将来管理的是他们。”
    根据邓小平上述战略思想，党中央在１９８５年先后颁行科教体制改革的决定，于１９９３年发布了《中国教育改革和发展纲要》，明确指出：“教育是社会主义现代化建设的基础，必须坚持把教育摆在优先发展的战略地位。”１９９５年，党中央正式提出实施科教兴国发展战略。教育终于和科技一道实现了历史性的跨越。这是中国历史发展的必然，更是党和人民对教育的正确定位。因为教育担负着提高劳动者素质和培养专门人才的双重任务，优先发展教育不仅是保证经济持续增长、推动科技健康发展、实现社会全面进步的必要条件，更是提高全民族科学文化素质，把沉重的人口负担转化为巨大的人力资源优势，加快我国现代化建设步伐的一条必由之路。