在世界革命思想的指引下，列宁以坚定的国际主义立场为依托，高举世界革命的旗帜，坚持“变帝国主义战争为国内战争”和“战争失败主义”的基本策略，与第二国际中社会沙文主义和调和主义者等所谓的“爱国主义”者进行了坚决的斗争，并进行了思想、组织上的彻底决裂。他不顾考茨基、卢森堡等人的反对，利用第一次世界大战造成的有利时机，在俄国率先发动了无产阶级十月革命，建立了苏维埃共和国。然而，当时的苏维埃政权的处境非常恶劣，政权极其不稳固。一方面，苏维埃政权亟待建立新的国家机构以取代被打碎的、旧的国家机器，亟待建立新的军队和取消在内战中发展起来的无政府主义；另一方面，新生的苏维埃政权根本无力组织防御德国帝国主义的疯狂进攻。为了给苏维埃政权争取一个喘息的时机，列宁主张立即同德国单独缔结和约，使对革命构成巨大威胁的德国帝国主义保持可能的中立，以便利用这个喘息机会集中国内的一切力量用以巩固国家机构和军队方面的工作，这样就可以更好地保卫祖国。根据当时德国提出的条件，苏维埃共和国必须将原属俄国的15万平方公里的土地划出去，放弃对波兰、立陶宛、库尔兰以及里夫兰和白俄罗斯的一部分、莫昂宗德群岛的一切权力；苏维埃政权保证给德国一定数额的金钱，以偿付其在帝国主义战争期间供养俄国战俘的费用等。列宁权衡国际国内局势，于1918年1月7日在向苏维埃共产党提交的《一月七日的提纲》中，阐明了在目前德国提出的尚可容忍的条件下，立即同德国缔结和约的必要性。与列宁主张的立场相反，以布哈林为首的“左派共产主义者”集团坚决反对接受德方提出的掠夺性条件，坚决反对签订和约，主张对德国帝国主义宣布战争；托洛茨基则主张苏俄应宣布停战、复员军队、但不签订兼并性和约，即所谓不战不和。由于布哈林和托洛茨基的坚决反对，使得列宁的主张未能得到苏共中央的多数支持。1918年2月18日，德国向苏俄发起全面进攻。1918年3月3日，在战争形势十分危机的情况下，列宁不惜以牺牲俄罗斯民族的最大利益为代价，不惜陷布尔什维克党于彻底分裂的境地，以辞职相威胁与德国侵略者签订了《布列斯特和约》。这是一个更加可耻、更加苛刻的骇人听闻的掠夺性条约。根据和约，苏维埃俄国共丧失100万平方公里土地，以各种形式向德国交付60亿马克的赔款。《布列斯特和约》是新生苏维埃政权为了摆脱帝国主义战争，保存十月革命的胜利果实而实行的一种革命妥协。它为新生的苏维埃红色政权赢得了喘息时机，使苏维埃俄国的无产阶级专政得到巩固，国家经济得到了整顿，建立正规的苏联红军，为后来击溃国内、国际的反革命武装干涉创造了条件。1918年德国十一月革命推翻了威廉二世政权后，全俄中央执行委员会宣布废除布列斯特和约。
　　列宁在十月革命胜利后，之所以敢冒天下之大不韪签订这一屈辱性和约，根源于其坚定的无产阶级国际主义、世界革命立场，并坚信俄国只有为即将到来的欧洲，乃至世界革命作出必要的妥协和牺牲才能真正使无产阶级革命的胜利成果得到巩固。列宁指出：“任何一个马克思主义者，如果不愿违背马克思主义和整个社会主义的原则，那就不能否认，社会主义的利益高于民族自决权的利益。”[11]面对布列斯特和约签订时期，持狭隘爱国主义立场的孟什维克派、小资产阶级民主派的痛苦、怨恨和愤怒，列宁说：“我国无产阶级革命的一个特别巨大的、可以说是绝无仅有的困难，就是它不得不经过一个同爱国主义断然决裂的时期，即布列斯特和约时期。”列宁认为，“这个和约引起的痛苦、怨恨和愤怒是可以理解的”。[12]但是，当时的布哈林和社会民主党左派却不能理解列宁的国际主义、世界革命的情怀，他们强调俄罗斯的荣誉、利益是不容侵犯的，这种巨大牺牲是不值得付出的。对此，列宁严厉批判斥责他们已经成为“爱国主义”、“市侩民族主义”的俘虏。事实上，列宁始终把俄国社会主义革命成果的最终巩固寄托在世界革命的胜利的伟大设想上,他说：“如果你是一个社会主义者，你就应当为了国际革命而牺牲自己的一切爱国主义情感，这个革命一定会到来。”对此，斯大林在列宁葬礼的悼词中曾作过明确的阐明，他说：“列宁从来没有把苏维埃共和国看作最终目的。他始终把它看作加强西方和东方各国革命运动的必要环节，看作促进全世界劳动者战胜资本的必要环节。列宁知道，不仅从国际的观点来看，而且从保全苏维埃共和国本身的观点来看，只有这样的见解才是正确的。列宁知道，只有用这样的方法，才能鼓舞全世界劳动者去进行争取解放的坚决战斗。”